汽车在行驶过程中温度肯定会升高，尤其是发动机。过高的温度会破坏发动机的噪音。因此，需要汽车冷却系统来保证其温度能够保持在一个合适的温度范围内，而汽车散热器就是其中的一个重要部件。

汽车的冷却系统分为风冷与水冷，以空气为冷却介质的称为风冷系统，以冷却液为冷却介质的称为水冷系统。通常水冷系统由水泵、工程车散热器、冷却风扇、节温器、补偿桶、发动机缸体、气缸盖内水套等附件组成。

其中，汽车散热器负责循环水的冷却。它的水管和翅片大多是铝制的，铝制水管是扁平的。汽车散热器的翅片是波纹状的，所以它注重散热性能。安装方向垂直于气流方向，这样风阻要尽可能小，冷却效率要高。冷却液在汽车散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液变冷是因为它向空气辐射热量，而冷空气变暖是因为它吸收了冷却液的热量，所以散热器是热交换器。

汽车散热器由进水室、出水室和散热器芯三部分组成。冷却液流入散热器芯，空气流出散热器。热的冷却剂通过向空气辐射热量而变冷，而冷空气通过吸收冷却剂的热量而变暖。